Élevage de boeufs

Naturellement, les vaches passent de nombreuses heures chaque jour à marcher et brouter. Elles s’allongent et ruminent pendant au moins dix heures par jour. Comme tous les ruminants, elles mangent de l’herbe et du foin. Des animaux élevés de manière conforme à leur espèce doivent donc passer un maximum de temps dans les pâturages.

«Dès que l’herbe commence à pousser, mes vaches n’ont plus rien à faire à l’étable», explique Daniel Maag, agriculteur Bourgeon

Les vaches et les bœufs sont des animaux grégaires. Ils reconnaissent leurs congénères à leurs meuglements, ont des acolytes dont ils apprécient particulièrement la compagnie et sont des animaux extrêmement sociaux. Il n’est donc absolument pas question d’élever des bovins dans la solitude.

On distingue différentes formes d’élevage des bovins, par exemple l’élevage en stabulation libre ou en stabulation entravée.

En stabulation entravée, les vaches sont attachées pendant de longues périodes à leur place, où elles se tiennent debout, s’allongent et mangent. L’ordonnance suisse sur la protection des animaux définit des exigences minimales qui s’appliquent à tout le monde: selon ces exigences, même en stabulation entravée, les bovins ne doivent pas rester statiques pendant plus de deux semaines consécutives. Pendant la période de végétation qui va de mai à octobre, les bovins doivent avoir au moins 60 jours de sortie. Entre novembre et avril, au moins 30 jours de mouvement sont prescrits.

Bio Suisse applique d’une part l’ordonnance SRPA pour la stabulation entravée: avec le programme pour des sorties régulières en plein air, les bovins bénéficient ainsi d’au moins 234 jours de mouvement par an.

En outre, Bio Suisse exige que les animaux aient au moins un quart de leurs besoins journaliers couvert par de l’herbe sur les pâturages. En d’autres termes, les bovins doivent sortir en plein air, dans un pâturage digne de ce nom offrant de l’herbe fraîche.

Combien de vaches vivent en stabulation entravée?

La pratique de la stabulation entravée est en recul. Pour savoir combien de bovins sont encore élevés de cette manière aujourd’hui, il faut regarder les chiffres: ainsi, en 1993, 95 % de toutes les vaches suisses vivaient en stabulation entravée. En 2022, sur 1,5 million de vaches, environ 42 % étaient encore élevées de la sorte.

La stabulation entravée présente certains avantages. D’une part, elle occupe moins d’espace que la stabulation libre. Dans les régions montagneuses aux vallées étroites, il est donc possible d’installer des stabulations entravées là où l’espace ne suffit pas pour des stabulations libres. La stabulation entravée était autrefois le type d’élevage standard. Transformer les dispositifs en place n’est pas toujours possible et coûte cher par ailleurs. Pour les exploitations de petite taille ou celles sur plusieurs niveaux, avec des étables dans la vallée, en mayen et en alpage, la stabulation libre serait trop coûteuse et ne pourrait accueillir les animaux que sur une période limitée.

De plus, la stabulation entravée permet une meilleure gestion de l’affouragement, des soins vétérinaires simplifiés et une relation plus approfondie entre l’éleveur-euse et les bovins.

Toutefois, la stabulation entravée présente aussi des inconvénients: les vaches étant des animaux sociables, elle en limite les mouvements et l’interaction sociale. Normalement, les vaches se promènent pendant des heures dans les pâturages pour se nourrir. Les soins corporels sont également limités dans les stabulations entravées.

Pour toutes ces raisons, la Confédération encourage la conversion en stabulation libre.

La stabulation libre offre davantage de liberté aux bovins. Ils peuvent se déplacer à l’intérieur de l’étable, s’allonger, se lever et manger quand ils le souhaitent. En outre, ils ont généralement accès à un espace extérieur et choisissent eux-mêmes la manière dont ils créent leurs contacts sociaux avec leurs congénères.

Ils en évitent certains, en lèchent d’autres, ou s’allongent côte à côte pour ruminer. Pour les soins corporels aussi, les bovins sont plus libres: ils peuvent se gratter sur des brosses ou se frotter contre les murs. Si un animal boite, on le repère plus rapidement qu’avec des individus qui sont majoritairement statiques.

Les combats hiérarchiques peuvent provoquer du stress

Cette forme d’élevage correspond mieux aux besoins naturels des animaux que les autres modèles. Mais la stabulation libre comporte, elle aussi, des inconvénients: elle représente notamment des coûts élevés et plus de travail pour les éleveur-euse-s. Pour construire des stabulations libres, il faut suffisamment d’espace et plus de moyens financiers. Les éleveur-euse-s doivent observer leurs animaux pour déceler les maladies et blessures et pour éviter le stress de leurs bêtes. Les combats hiérarchiques entre les animaux peuvent être sources de stress pour les individus de rang inférieur. Les conflits entre bovins sont aussi plus fréquents dans ce type d’élevage.

Les stabulations libres doivent être suffisamment grandes. Les éleveur-euse-s doivent bien connaître les bovins et leur comportement.

La stabulation libre et la stabulation entravée conviennent toutes deux à la production de viande et de lait. Elles sont généralement combinées à d’autres formes d’élevage.

Les bovins sont des animaux de pâturage. La plupart des bovins suisses vivent selon une combinaison d’élevage en étable et en pâturage: du printemps à l’automne, ils vivent dans les pâturages, par exemple en alpage. Après la désalpe, ils intègrent les étables de la vallée.

L’élevage en pâturage est particulièrement respectueux de l’espèce, car il permet aux bovins de paître à volonté. Ils parcourent jusqu’à 13 kilomètres par jour et ingèrent différentes plantes et herbes fraîches. Leur comportement social y est aussi plus naturel. Ainsi, les conflits sont plus rares dans les pâturages que dans les espaces restreints, car les animaux peuvent s’éviter.

Système immunitaire fort

Être dehors par temps venteux et dans les intempéries fait aussi du bien au système immunitaire des bovins. Les bouses de vache, quant à elles, sont de précieux engrais pour les pâturages et une excellente source de nourriture pour les insectes. De plus, les bovins permettent d’éviter aux pâturages d’être envahis par les broussailles et de se dégrader. Ils préservent ainsi de précieux habitats pour les insectes et les oiseaux, et des paysages entretenus pour l’être humain.

Pour toutes ces raisons, les pâturages jouent un rôle central dans l’élevage bovin bio. Outre le bien-être des animaux, l’élevage en pâturage présente également des avantages en termes de qualité des produits bovins.

L’herbe est non seulement le fourrage le plus naturel pour les bovins, mais aussi le plus économique pour les éleveur-euse-s. Une proportion importante d’herbes et de plantes fraîches a aussi un effet positif sur la qualité du lait: moins les animaux consomment d’aliments concentrés, plus le lait de pâturage contient d’acides gras oméga 3. Ces acides gras insaturés ont un effet positif sur le système cardiovasculaire. Des tests ont prouvé que, grâce à la proportion élevée d’herbe, le lait bio contient plus d’acides gras oméga 3 que le lait produit de manière conventionnelle.

Et que mangent les vaches suisses à part cela?

Outre l’herbe des pâturages, les vaches laitières suisses mangent principalement du fourrage grossier. Le terme de fourrage grossier désigne des aliments tels que le foin, l’ensilage ou la paille. En été, dans les pâturages, une vache laitière ingère entre 70 et 140 kilogrammes d’herbe par jour. En hiver, elle mange entre 15 et 20 kilogrammes de foin.

À cela s’ajoute une partie d’aliments concentrés, comme du blé fourrager ou du soja.

En Suisse, dans l’agriculture conventionnelle, le fourrage est constitué en moyenne de 80 % de fourrage grossier et de 20 % d’aliments concentrés. Dans les pays voisins, la quantité d’aliments concentrés est nettement plus élevée. Même les bovins bio de l’UE peuvent manger jusqu’à 40 % d’aliments concentrés.

Les exploitations certifiées Bio Suisse n’utilisent que 5 % d’aliments concentrés au maximum. L’herbe sous toutes ses formes représente donc la proportion la plus élevée de l’alimentation des animaux.

Il y a de bonnes raisons à cela: d’abord, les aliments concentrés ne répondent pas aux besoins naturels des bovins. Leur système digestif est conçu pour digérer l’herbe, pas les céréales ou les graines. Ensuite, les aliments concentrés concurrencent l’alimentation humaine: des aliments destinés aux humains pourraient pousser là où l’on cultive du soja ou du blé pour des bovins. C’est cette concurrence alimentaire que la production bio cherche à éviter.

Dans l’élevage conventionnel de vaches à lait, les aliments concentrés sont également utilisés de manière ciblée pour augmenter la production laitière à court terme. L’élevage bio ne mise pas, lui, sur les meilleures performances, mais sur le meilleur rendement laitier possible avec un fourrage de base et des animaux en bonne santé.

Sur les 1,5 million de vaches en Suisse, on compte environ 560’000 vaches laitières, qui produisent un total de 4 mégatonnes de lait par an.

Ce n’est que lorsque la vache met bas que la production de lait se déclenche dans les pis. Par conséquent, les vaches laitières sont régulièrement inséminées afin qu’elles vêlent et fournissent du lait.

La naissance des veaux est le point de départ de la production laitière, qui évolue dans le temps en termes de quantité et de qualité. Des facteurs tels que le fourrage, le mode d’élevage et les soins prodigués à la vache jouent aussi un rôle décisif.

25 litres de lait pour une vache de pâturage

Les vaches laitières très productrices des élevages conventionnels, nourries à grand renfort d’aliments concentrés, peuvent atteindre 35 à 60 litres de lait par jour, contre les 25 litres des vaches de pâturage. Les éleveur-euse-s bio acceptent un rendement laitier moindre en contrepartie d’un meilleur bien-être animal.

Le pâturage offre non seulement une bonne source de nourriture aux vaches laitières, mais convient également à l’engraissement.

Les animaux engraissés au pâturage y restent jusqu’à atteindre leur poids d’abattage. Pendant la période de végétation, les veaux sevrés sont ensemble dans les prés. Ce type d’élevage présente certains avantages: il permet notamment d’obtenir de la viande bio suisse de qualité. Pendant la période de pâturage, qui va du printemps à l’automne, les animaux sont tous les jours dans les prés. Et même dans les étables, ils doivent toujours pouvoir se déplacer librement. Les animaux sont ainsi élevés jusqu’à ce qu’ils atteignent leur poids d’abattage, au plus tard à l’âge de 27 mois.

L’élevage de bovins de pâturage concerne également les veaux ne pouvant servir à la production laitière: ils intègrent ainsi la production de viande. L’élevage en pâturage relie les deux branches de production.

L’élevage allaitant, très répandu, est une autre forme d’élevage bovin.

Dans l’élevage allaitant, la vache et son veau sont ensemble pendant une période allant jusqu’à dix mois, au cours de laquelle le petit tète sa mère et mange de l’herbe et du foin à sa guise. Pendant cette période, les vaches ne seront pas traites. Ce type d’élevage, qui donne davantage d’importance aux liens sociaux, est particulièrement répandu dans l’agriculture biologique. Une grande partie de la viande de bœuf certifiée Bourgeon de Bio Suisse provient d’élevages allaitants.